Le origini della poesia norvegese risalgono a oltre mille anni fa, con la poesia scaldica del IX secolo. Durante il Medioevo si diffusero ballade, poesia doccasione e versi improvvisati conosciuti con il nome di stev. Insieme ai racconti popolari, questi lavori anonimi rappresentano una pagina importante della letteratura popolare norvegese.

Con una maggiore diffusione della cultura soprattutto presso il clero la scrittura di inni emerse come nuova importante forma di arte lirica in Norvegia. La poesia giocò inoltre un ruolo importante nella costruzione di una cultura nazionale norvegese ancora embrionale allinizio del XIX secolo. Uno dei norvegesi premiati con il Nobel per la letteratura, Bjørnstjerne Bjørnson (1832-1910) scrisse una poesia intitolata Ja vi elsker dette landet (Sì, amiamo questo paese), che fu poi adottata come inno nazionale norvegese e presentata per la prima volta al pubblico nel giorno della Costituzione norvegese, il 17 maggio 1864 a Christiania (Oslo).

Intorno allinizio del XX secolo, il poeta simbolista Sigbjørn Obstfelder (1866-1900) fu linnovatore più significativo nel mondo della poesia lirica norvegese. Le sue opere riflettono la meraviglia delluomo davanti alla vita immersa in unatmosfera di immagini sfuocate. Nello stesso tempo, il suo stile era estremamente personale, e Obstfelder divenne un importante rappresentante del primo modernismo. Inserito nel filone modernista è anche Rolf Jacobsen (1907-1994), la cui raccolta desordio in versi liberi Jord og jern (Terra e ferro, 1933) conserva ancora oggi la sua freschezza anticonvenzionale. Sia Obstfelder che Jacobsen sono stati tradotti in numerose lingue e sono inclusi in molte antologie poetiche straniere come esponenti di spicco del modernismo europeo.

Altri poeti che hanno ottenuto una certa popolarità nazionale e internazionale sono Olav H.Hauge (1908-1994) e Paal-Helge Haugen (1945-). Le poesie di Hauge sono solo apparentemente semplici, con evidenti allusioni a Omero, alla poesia tradizionale cinese e giapponese, allantica letteratura norrena e alla Bibbia. Anche le opere di Paal Helge Haugen sono spesso caratterizzate da uno stile semplice e antimetaforico. Haugen rivela il potenziale poetico insito anche nelle più piccole tra le cose e le creature. La poesia è un genere ancora oggi popolare in Norvegia, e molti scrittori contemporanei impiegano coscientemente la lirica come strumento espressivo destinato a valorizzare la risonanza e la musicalità delle loro opere. Importanti autori in tal senso sono Elrid Lunden (1940-), Gro Dahle (1962-) e Tor Ulven (1953-1955).

Nel corso degli anni 60, la poesia norvegese si è diretta sempre più in direzione di tecniche poetiche non ritmiche, modernistiche e sperimentali. Gli anni 70 sono stati caratterizzati da una poesia impegnata socialmente e politicamente, mentre negli anni 80 si è registrata una maggiore attenzione alle qualità estetiche. Queste ultime due tendenze sono state poi consapevolmente sintetizzate negli anni 90. Molti autori di poesia hanno assunto posizioni critiche nei confronti del settarismo dei decenni precedenti, e hanno scelto di combinare in modo nuovo impegno ed estetica, contenuto e forma. Nonostante la poesia norvegese contemporanea mostri in generale una predilezione per tematiche legate alla realtà, è difficile riassumere in ununica categoria la molteplicità di stili e forme espressive dei poeti contemporanei.